فضاپیمای جدید فرانسوی به نام ورتکس (VORTEX) که توسط شرکت Dassault Aviation طراحی شده، توانایی فرود مشابه یک جت و عملکردی شبیه به شاتل‌های فضایی دارد. این فضاپیما نمونه‌ای از نسل آینده وسایل نقلیه فضایی است که در نمایشگاه هوایی اخیر پاریس به نمایش گذاشته شد و توجه بسیاری از علاقه‌مندان به فناوری و فضانوردی را به خود جلب کرد. در حالی که صنعت پرتاب‌های فضایی به سرعت به سمت موشک‌های قابل استفاده مجدد و بازیابی سریع حرکت می‌کند، توسعه فضاپیماهای مداری با قابلیت استفاده مجدد برای حمل مسافر و بار نیز روند رو به رشدی را طی می‌کند.
به گزارش رسانه اخبار فناوری تک فاکس، در حال حاضر بیشتر فضاپیماهای مداری موجود، بر پایه کپسول‌های بالستیکی سنتی طراحی شده‌اند که از دوران اوج رقابت‌های فضایی تغییر زیادی نکرده‌اند. اما شرکت‌ها و آژانس‌های فضایی، به ویژه در اروپا و آمریکا، نگاه جدیدی به هواپیماهای فضایی دارند که بتوانند عملیات لجستیکی را با بهره‌وری و انعطاف بیشتر انجام دهند. Dassault Aviation با بهره‌گیری از تجربه طولانی مدت خود در عرصه هوانوردی و پروژه‌های فضایی، قصد دارد با توسعه فضاپیمای ورتکس این روند را متحول کند.
تاریخچه فعالیت Dassault Aviation در حوزه فضانوردی به پروژه قدیمی‌تر هرمس برمی‌گردد که از سال ۱۹۷۵ تا ۱۹۹۲ تحت حمایت دولت فرانسه توسعه یافت و Dassault به عنوان پیمانکار اصلی در آن حضور داشت. علاوه بر این، این شرکت در همکاری‌هایی با ناسا و دیگر سازمان‌های فضایی بین‌المللی نیز مشارکت داشته است. اکنون Dassault Aviation با سرمایه‌گذاری ۳۰ میلیون یورویی (معادل ۳۵ میلیون دلار) از وزارت نیروهای مسلح فرانسه در حال توسعه ورتکس است و انتظار دارد تا پایان سال جاری حمایت‌های بیشتری از سازمان فضایی اروپا (ESA) دریافت کند.
طرح توسعه ورتکس به چهار مرحله تقسیم شده است. در مرحله اول، نمونه اولیه‌ای به نام VORTEX-D ساخته خواهد شد که فضاپیمایی در مقیاس یک‌سوم نمونه نهایی است و دارای طولی حدود ۴ متر و بال‌هایی به طول ۲.۵ متر است. این نمونه اولیه برای اصلاح پیکربندی‌ها و بهینه‌سازی ورود مجدد به جو در سرعت‌های مافوق صوت مورد استفاده قرار می‌گیرد. مرحله دوم شامل ساخت نمونه‌ای دو سوم اندازه به نام VORTEX-S خواهد بود که قابلیت‌های پیشرفته‌تری دارد. در مرحله سوم، کشتی باری VORTEX-C در ابعاد کامل توسعه می‌یابد که به منظور حمل بار و انجام مأموریت‌های لجستیکی طراحی شده است. در نهایت، مرحله چهارم با ساخت VORTEX-M، فضاپیمای سرنشین‌دار در اندازه کامل با طول ۱۲ متر و بال‌های تا ۷ متر، تکمیل می‌شود.
طراحی ورتکس به گونه‌ای انجام شده است که بتواند به صورت مستقل و بدون نیاز به نصب محافظ ویژه، توسط یک موشک به فضا پرتاب شود. این فضاپیما توانایی انجام مانورهای پیچیده در مدار و جو را داراست و قادر است روی باند فرودگاه‌های معمولی به زمین بازگردد. از ویژگی‌های مهم این پروژه، قابلیت استفاده مجدد کامل ورتکس است که از لحاظ اقتصادی و عملیاتی اهمیت بالایی دارد.
علاوه بر حمل بار و مسافر به ایستگاه‌های فضایی، ورتکس به عنوان یک پلتفرم مداری مستقل می‌تواند برای سرویس‌دهی و بازیابی ماهواره‌ها، انجام عملیات سوخت‌گیری در مدار و همچنین مقابله با تهدیدات نظامی فضایی به کار گرفته شود. این انعطاف‌پذیری کاربردهای متنوعی را برای فضاپیما فراهم کرده است که از دیدگاه شرکت سازنده، آینده هوانوردی فضایی را دگرگون خواهد کرد.
اریک تراپیه، رئیس و مدیرعامل Dassault Aviation، در این رابطه اظهار داشت که فضاپیمای ورتکس مشابه هواپیماهای غیرنظامی و نظامی این شرکت، طراحی شده تا بیشترین تطبیق‌پذیری را در برابر نیازهای متغیر بخش فضایی داشته باشد. وی معتقد است این پروژه، در نقطه تلاقی فناوری‌های هوانوردی و فضایی قرار دارد و راه را برای نسل جدیدی از هوانوردی فضایی هموار خواهد کرد.
تراپیه تأکید کرد که توسعه ورتکس موقعیت استراتژیک فرانسه را به عنوان یک قدرت پیشرو در عرصه فضایی تثبیت می‌کند و Dassault Aviation مفتخر است که این مأموریت تاریخی را بر عهده گرفته است. وی همچنین از وزارت نیروهای مسلح فرانسه برای اعطای اعتماد و حمایت از این پروژه قدردانی کرد. با تکمیل مراحل توسعه ورتکس، فرانسه و اروپا قادر خواهند بود به شکلی مستقل و کارآمد به فضای بیرونی دسترسی پیدا کنند و نقش خود را در عرصه رقابت‌های فضایی جهانی تقویت نمایند.