در پی بروز مشکلات فنی پیش‌بینی‌نشده، سازمان فضایی آمریکا (ناسا) بازگشت کپسول استارلاینر شرکت بوئینگ از ایستگاه فضایی بین‌المللی (ISS) را با تأخیر مواجه کرد. تاریخ جدیدی برای بازگشت تعیین نشده است و این امر ابهاماتی را در مورد زمان بازگشت فضانوردان آمریکایی، بوچ ویلمور و سانی ویلیامز، که در چارچوب اولین مأموریت سرنشین‌دار بوئینگ در پنجم ژوئن عازم فضا شده بودند، ایجاد کرده است. بازگشت اولیه برای ۲۶ ژوئن برنامه‌ریزی شده بود که خود جایگزین تاریخ احتمالی ۱۴ ژوئن شده بود.
به گزارش سرویس نجوم اخبار فناوری تک فاکس، ناسا در بیانیه‌ای اعلام کرد که «مدیران مأموریت در حال ارزیابی فرصت‌های آتی برای بازگشت پس از تکمیل دو راهپیمایی فضایی برنامه‌ریزی‌شده ایستگاه در ۲۴ ژوئن و ۲ جولای هستند.»
این مأموریت با هدف کسب گواهی‌نامه‌ی پرواز عادی از ناسا برای استارلاینر انجام می‌شود.
استیو استیچ، مدیر برنامه‌ی خدمه‌ی بازرگانی ناسا، تأکید کرد: «ما با دقت و بر اساس رویه‌ی استاندارد تیم مدیریت مأموریت پیش می‌رویم.»
وی افزود: «استارلاینر در حالت اتصال به ایستگاه فضایی بین‌المللی عملکرد مطلوبی در مدار زمین داشته است.» استیچ همچنین خاطر نشان کرد که زمان اضافی به دست آمده «بینش ارزشمندی» در زمینه‌ی ارتقاء سیستم‌ها برای مأموریت‌های آتی در اختیار آن‌ها قرار می‌دهد.
در طول این مأموریت آزمایشی، فضاپیمای استارلاینر که پیش از این دو بار (در سال‌های ۲۰۱۹ و ۲۰۲۲) بدون سرنشین به فضا پرتاب شده بود، با چالش‌های فنی متعددی مواجه شد. این چالش‌ها شامل: نقص فنی در پنج عدد از ۲۸ موتور مانور، پنج مورد نشتی گاز هلیوم (مورد استفاده برای تحت فشار قرار دادن موتورها)، و عملکرد کند یک شیر پیشران (نشانه‌ای از مشکلات رفع‌نشده‌ی گذشته) بوده است.
این مشکلات فنی به علاوه‌ی آزمایش‌های تکمیلی مورد نیاز توسط ناسا و بوئینگ، زمان دقیق بازگشت خدمه‌ی استارلاینر (حدوداً شش ساعت) را با ابهام مواجه کرده و بر مشکلات گسترده‌تر برنامه‌ی استارلاینر می‌افزاید.
هزینه‌ی این برنامه تاکنون از مبلغ قرارداد اولیه‌ی توسعه‌ی ۴.۵ میلیارد دلاری با ناسا فراتر رفته و بوئینگ ۱.۵ میلیارد دلار اضافی نیز متحمل شده است.
هدف ناسا تبدیل استارلاینر به دومین فضاپیمای آمریکایی در کنار کپسول دراگون شرکت اسپیس‌ایکس (فعال از سال ۲۰۲۰) برای حمل و نقل فضانوردان به ایستگاه فضایی بین‌المللی است.
با این وجود، برنامه‌ی استارلاینر بوئینگ سال‌هاست که با مشکلات نرم‌افزاری، طراحی و اختلاف با پیمانکاران فرعی دست‌وپنجه نرم می‌کند.
هنگام تلاش برای اتصال استارلاینر به ایستگاه فضایی در تاریخ ۶ ژوئن، پنج نقص فنی در موتورهای مانور مانع از نزدیک شدن کامل فضاپیما شد. بوئینگ با بازنویسی نرم‌افزار و اصلاح برخی رویه‌ها، موفق به احیای چهار مورد از موتورها و انجام اتصال گردید.
جدا شدن و بازگشت استارلاینر به زمین پیچیده‌ترین مراحل مأموریت آزمایشی آن به شمار می‌روند. مقامات ناسا پیش از آغاز فرایند بازگشت، خواهان درک عمیق‌تری از علل خرابی موتورها، مشکل شیر و نشتی‌های هلیوم هستند.
در حالی که در حال حاضر تنها یک موتور از کار افتاده است، بوئینگ در بازگشت بدون سرنشین این کپسول از فضا در سال ۲۰۲۲ با چهار مشکل موتور مواجه شده بود.
سخنگوی ناسا به رویترز گفت: «طبق قوانین پرواز تعیین‌شده توسط بوئینگ و ناسا، حداقل «شش درجه آزادی کنترل» برای موتورهای مانور استارلاینر الزامی است و هر موتور یک موتور پشتیبان دارد.»
وی در ادامه توضیح داد که با در نظر گرفتن موتورهای پشتیبان، حداقل ۱۲ موتور از مجموع ۲۸ موتور استارلاینر برای یک پرواز ایمن مورد نیاز است.
